Com essa obra fundamental, que merece ser mais valorizada do que foi até hoje, Freud desenvolve uma visão psicanalítica admirável da natureza humana, abrindo perspectivas mais amplas em relação ao seus trabalhos precedentes. Ele se apoia em pesquisas de etnólogos e antropólogos para estabelecer paralelos com as descobertas psicanalíticas, em particular com elementos pertencentes ao complexo de Édipo, como a proibição do assassinato do ancestral —o pai ou seu representante — e a proibição do incesto — isto é, de esposar a mulher do pai. Contudo, o complexo de Édipo não poderia nascer de novo com cada indivíduo, a cada geração. Assim, Freud sugere uma hipótese audaciosa que suscita, pesadas críticas:
